A proactividade é sempre melhor do que a reatividade. Da mesma forma, uma planta com um sistema imunitário forte tem mais hipóteses de se defender do que uma planta que depende apenas de pesticidas externos.

A Elemental Enzymes analisou mais de 40 combinações únicas de peptídeos e antimicrobianos em ensaios de campo para encontrar aquele que incitou a melhor resposta imunitária contra o Citrus Greening. A empresa usou então o peptídeo selecionado para desenvolver sua tecnologia proprietária, que a Agência de Proteção Ambiental dos EUA aprovou para registro federal em 2023. A Elemental licenciou a sua tecnologia de péptidos ao parceiro da indústria, Nutrien, para o spray foliar Aura Citrus, que recebeu recentemente aprovação para utilização nos pomares de citrinos da Florida.

Stacie Schumer, Gestora de Produto Global da Elemental Enzymes, afirmou que um dos objectivos da empresa é concentrar-se nas doenças das plantas e noutros desafios que não têm soluções sólidas. O Citrus Greening é um excelente candidato para estudo, considerando a devastação que causou. De 2005 a 2023, a indústria da laranja sofreu uma queda de 90% na produção só na Flórida.

A Elemental viu como os produtores de laranja se esforçaram para mitigar o Citrus Greening com pouco sucesso. Os investigadores quiseram aplicar a tecnologia patenteada de amplificação de plantas da Elemental para combater o agente patogénico de forma mais eficaz. "Não pretendemos curá-lo", disse Schumer. "Mas o Aura Citrus, com a tecnologia Vismax, é uma ferramenta adicional para ajudar esses produtores a prolongar a longevidade e a capacidade de produção das suas árvores."

A filial de produção da Nutrien para a química e a inovação é a Loveland Products. Como directora de marketing da Loveland, Elizabeth Parker gere as carteiras de herbicidas e fungicidas. Ela descreveu como o Citrus Greening enfraquece exponencialmente uma árvore de citrinos, tornando-a mais suscetível a outras doenças oportunistas.

Em ensaios, a Aura Citrus demonstrou que os seus péptidos formulados despertam e armam o sistema de defesa natural de uma árvore sem o "arrastamento de energia" que os indutores de SAR (resistência adquirida sistémica) tendem a retirar da planta. Embora os indutores de SAR também activem as defesas da planta, isto acontece normalmente à custa das reservas de energia que a planta utilizaria para crescer e produzir frutos.

A aplicação de Aura Citrus resulta numa árvore que é defendida e mais estável. Uma árvore tratada também é mais capaz de reter frutos de qualidade porque pode usar mais do seu "combustível" dessa forma. "Uma planta defendida que não consome energia adicional para se defender pode maximizar os seus outros sistemas de energia necessários para um rendimento ótimo, qualidade e tudo o mais que os produtores de citrinos estão realmente a tentar ganhar no final da estação", observou Parker.

Schumer afirmou que, num conjunto de ensaios realizados na Flórida durante três anos consecutivos, as árvores tratadas com Aura Citrus melhoraram o rendimento numa média de 23%. Parker acrescentou que as árvores podem reter melhor os seus frutos, uma vez que não entram em pânico com a pressão da doença e deixam cair os frutos para se salvarem.

"Nos ensaios em que aplicámos o produto vários anos seguidos," explicou Schumer, "o Aura Citrus continuou a melhorar em relação ao programa padrão dos produtores em cada colheita." A melhor forma de aplicação é na primavera e no outono, quando os receptores da árvore respondem melhor aos péptidos do Aura Citrus.

O Aura Citrus é recomendado para aplicação foliar a uma taxa de 100-130 galões por acre com um surfactante não iónico como o Liberate® da Nutrien, que Parker afirmou ser um meio suave para facilitar a ativação do maior número possível de receptores de péptidos. Ela observou que muitos produtores de citrinos estão a mudar para a injeção nas árvores com os seus insumos, incluindo fungicidas que visam o Citrus Greening e outros agentes patogénicos. Isto permite que a árvore ataque os invasores enquanto se defende, tudo ao mesmo tempo.

Schumer e Parker trabalharam juntos naquilo a que Parker chama "um enorme esforço de colaboração" para lançar a Aura Citrus. A Elemental e a Nutrien conseguiram identificar e concentrar o seu alcance naqueles que mais necessitam da tecnologia. Em última análise, a colaboração está a ajudar os produtores a maximizar o seu retorno sobre o investimento.

O maior obstáculo para chegar a estes produtores é o número de produtos ao longo dos anos que não resolveram as perdas de Citrus Greening. Os produtores não querem ter esperanças de novo até verem a eficácia em ação. A Elemental e a Nutrien são sensíveis a este facto. "Queremos ter a certeza de que eles compreendem que se trata de uma ferramenta e que não estamos a prometer demasiado", disse Parker, fazendo eco do ponto anterior de Schumer. "No geral, porém, acho que os produtores estão sendo muito receptivos e há muita conversa sobre o que isso pode fazer.