Por detrás de qualquer nova tecnologia da Elemental Enzymes estão os cientistas cuja dedicação e apoio acabam por fazer com que a formulação funcione para os utilizadores finais. Isto inclui os investigadores no terreno, cuja responsabilidade é equilibrar as descobertas no laboratório com as aplicações nas explorações agrícolas para utilização prática. A equipa de campo da Elemental Enzymes, sediada em Jacksonville, Florida, é fundamental para o desenvolvimento de tecnologia para a indústria dos citrinos.

Dirigido por Annie Simms, o escritório da Flórida é composto por dois especialistas em investigação de campo a tempo inteiro e cinco assistentes de investigação a tempo parcial que trabalham em conjunto para criar e gerir ensaios de campo de produtos em todo o estado. Neste momento, a equipa concentra-se em laranjas doces e tangelos, colaborando também com um parceiro industrial do Texas em ensaios de toranjas.

Annie Simms, gestora do sítio da Flórida

Esta equipa está a realizar novos ensaios de campo com tecnologias Elemental que podem levar a uma maior prevenção ou mitigação das perdas de Citrus Greening. Em 2023, a equipa supervisionou 25 locais de ensaio únicos. Citrus Greening é uma doença globalmente prejudicial causada por bactérias transmitidas por insetos que é extremamente difícil de superar sem a aplicação de inseticidas prejudiciais ao meio ambiente. Entre 2005 e 2023, a Flórida sofreu uma redução de quase 90% na produção de laranja, o que afetou o status mundial do estado como uma potência cítrica.

A tecnologia Elemental "estimula o sistema imunitário da planta para a ajudar a defender-se contra o Citrus Greening", explicou Simms. "Existem também antibióticos relativamente novos (de outros fabricantes) para ajudar as árvores a reduzir a sua carga bacteriana, mas um dos desafios do HLB é que as árvores estão constantemente a ser reinfectadas e é difícil erradicar as bactérias da árvore."

Comparou-o com a toma de antibióticos para a garganta inflamada - embora o medicamento possa matar a infeção, se a pessoa estiver constantemente exposta à bactéria que causa a garganta inflamada, pode voltar a ser infetada. É semelhante para as árvores continuamente expostas ao Citrus Greening, e a tecnologia Elemental é um fator crítico para amplificar a sua resistência natural e combater a infeção.

A equipa de Simms trabalha em estreita colaboração com os parceiros comerciais da Elemental, conduzindo e relatando a investigação no terreno. A Elemental também colaborou com a Universidade da Flórida em trabalhos em estufas e realizou trabalhos de concessão para a Citrus Research and Development Foundation.

A mecânica de tudo isto

A maior parte da tecnologia testada pela equipa de Jacksonville é inicialmente testada no terreno em culturas em linha no Midwest. Quando algo se revela eficaz em culturas em linha, passa para a linha de I&D na sede da Elemental em St. Louis. Se a tecnologia for considerada de potencial valor para os produtores de citrinos, a equipa de Simms iniciará os testes na Florida.

"Não possuímos uma quinta de investigação", observou. "Trabalhamos diretamente com os produtores para criar ensaios para testar novos produtos nas suas explorações, ou estabelecemos contacto com eles através da Universidade da Florida."

Jacksonville não é um centro de citrinos - a maior parte do crescimento ocorre nas regiões central e sul da Florida, o que significa que os membros da equipa se deslocam frequentemente para locais de teste a 2-5 horas de distância. Simms observa que os parceiros produtores são excelentes parceiros, comunicando regularmente com o seu gabinete relativamente às condições das culturas, fases e eventos climáticos, de modo a programar corretamente as suas visitas e a recolha de dados.

Com um bacharelato em microbiologia e um mestrado em ciência e tecnologia alimentar, Simms tem experiência em estudos de laboratório, tendo trabalhado para os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças antes de procurar emprego na sua terra natal, Jacksonville, em 2019. Embora o cargo tenha começado com trabalho de laboratório, Simms acabou por assumir mais responsabilidades nos ensaios de campo e foi promovida a gestora de investigação de campo e depois a gestora de instalações em 2022. A análise de sumos e a qualidade dos frutos é o único trabalho de laboratório atualmente realizado em Jacksonville.

O elemento humano

O escritório de Jacksonville cresceu de três pessoas em 2016, quando Joy Bailey - agora líder de pesquisa de campo para a América Latina - mudou-se para lá como gerente de local para iniciar o programa de pesquisa de citros da Elemental. Simms observa que uma das coisas que ela aprecia na Elemental é o equilíbrio entre vida pessoal e profissional.

Da esquerda para a direita: Spencer Garneau, Bryce Barrineau, Hayden Garrison, Zachary Jackson, Annie Simms, Adam Keene e Bret Gygi

Espera-se um maior crescimento neste local, uma vez que a Elemental se concentra em estabelecer Jacksonville como um local para investigação adicional de culturas na parte oriental dos EUA. Neste momento, estão também a contratar um assistente de campo adicional a tempo parcial neste escritório - mas irão, sem dúvida, precisar de ainda mais pessoas talentosas à medida que crescem!