A proatividade é sempre melhor do que a reatividade. Da mesma forma, uma planta com um sistema imunológico forte tem mais chances de se defender do que uma planta que depende exclusivamente de pesticidas externos.

A Elemental Enzymes testou mais de 40 combinações exclusivas de peptídeos e antimicrobianos em ensaios de campo para encontrar aquela que provocava a melhor resposta imunológica contra o greening dos citros. A empresa então usou o peptídeo selecionado para desenvolver sua tecnologia proprietária, que foi aprovada pela Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos para registro federal em 2023. A Elemental licenciou sua tecnologia de peptídeos para a parceira industrial Nutrien para o spray foliar Aura Citrus, que recentemente recebeu aprovação para uso em pomares de citros da Flórida.

Stacie Schumer, gerente global de produtos da Elemental Enzymes, disse que um dos objetivos da empresa é se concentrar em doenças de plantas e outros desafios que não têm soluções sólidas. O greening dos citros é um dos principais candidatos a estudo, considerando a devastação que causou. De 2005 a 2023, a indústria da laranja sofreu uma queda de 90% na produção somente na Flórida.

A Elemental viu como os produtores de laranja têm lutado para mitigar o greening dos citros, com pouco sucesso. Os pesquisadores queriam aplicar a tecnologia proprietária de amplificação de plantas da Elemental para combater o patógeno de forma mais eficaz. “Não vamos afirmar que podemos curá-lo”, disse Schumer. “Mas o Aura Citrus, com a tecnologia Vismax, é uma ferramenta adicional para ajudar esses produtores a prolongar a longevidade e a capacidade de produção de suas árvores.”

A subsidiária de produção da Nutrien para química e inovação é a Loveland Products. Como gerente de marketing da Loveland, Elizabeth Parker gerencia portfólios de herbicidas e fungicidas. Ela descreveu como o Citrus Greening enfraquece exponencialmente uma árvore cítrica, tornando-a mais suscetível a outras doenças oportunistas.

Em testes, a Aura Citrus demonstrou que os peptídeos formulados despertam e fortalecem o sistema de defesa natural das árvores sem o “consumo de energia” que os indutores de SAR (resistência sistêmica adquirida) tendem a retirar da planta. Embora os indutores de SAR também ativem as defesas das plantas, isso geralmente ocorre às custas das reservas de energia que a planta usaria para crescer e produzir frutos.

A aplicação do Aura Citrus resulta em uma árvore mais protegida e estável. Uma árvore tratada também é mais capaz de reter frutos de qualidade, pois pode usar mais de seu “combustível” dessa forma. “Uma planta protegida que não gasta energia adicional para se defender pode maximizar seus outros sistemas energéticos necessários para um rendimento ideal, qualidade e tudo o mais que os produtores de citrinos realmente buscam obter no final da temporada”, observou Parker.

Schumer disse que, em uma série de testes realizados na Flórida durante três anos consecutivos, as árvores tratadas com Aura Citrus melhoraram o rendimento em uma média de 23%. Parker acrescentou que as árvores podem reter melhor seus frutos, uma vez que não entram em pânico com a pressão das doenças e não deixam cair os frutos para se salvarem.

“Nos testes em que aplicamos o produto por vários anos consecutivos”, explicou Schumer, “o Aura Citrus continuou a melhorar em relação ao programa padrão dos produtores em cada colheita”. A aplicação é melhor realizada a cada primavera e outono, quando os receptores da árvore estão mais responsivos aos peptídeos do Aura Citrus.

O Aura Citrus é recomendado para aplicação foliar a uma taxa de 100-130 galões por acre com um surfactante não iônico, como o Liberate® da Nutrien, que, segundo Parker, é um meio suave para facilitar a ativação do maior número possível de receptores peptídicos. Ela observou que muitos produtores de citrinos estão a passar para a injeção nas árvores com os seus insumos, incluindo fungicidas direcionados para o greening dos citrinos e outros patógenos. Isto permite que a árvore ataque os invasores enquanto se defende, tudo ao mesmo tempo.

Schumer e Parker trabalharam juntos no que Parker chama de “um enorme esforço de colaboração” para lançar o Aura Citrus. A Elemental e a Nutrien conseguiram identificar e concentrar seu alcance naqueles que mais precisavam da tecnologia. Em última análise, a colaboração está ajudando os produtores a maximizar o retorno sobre o investimento.

O maior obstáculo para alcançar esses produtores é o número de produtos que, ao longo dos anos, não resolveram as perdas causadas pelo greening dos citros. Os produtores não querem alimentar esperanças novamente até verem a eficácia em ação. A Elemental e a Nutrien são sensíveis a isso. “Queremos garantir que eles entendam que isso é uma ferramenta e que não estamos prometendo demais”, disse Parker, ecoando o argumento anterior de Schumer. “No geral, porém, acho que os produtores estão sendo muito receptivos e há muita conversa sobre o que isso pode fazer.”