La proactividad siempre es mejor que la reactividad. Del mismo modo, una planta con un sistema inmunitario fuerte tiene más posibilidades de defenderse que una planta que depende únicamente de pesticidas externos.

Elemental Enzymes examinó más de 40 combinaciones únicas de péptidos y antimicrobianos en ensayos de campo para encontrar la que provocaba la mejor respuesta inmunitaria contra el enverdecimiento de los cítricos. A continuación, la empresa utilizó el péptido seleccionado para desarrollar su tecnología patentada, que la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos aprobó para su registro federal en 2023. Elemental ha concedido la licencia de su tecnología de péptidos a Nutrien, socio industrial, para el aerosol foliar Aura Citrus, que recientemente ha recibido la aprobación para su uso en los cítricos de Florida.

Stacie Schumer, Directora Global de Productos de Elemental Enzymes, afirma que uno de los objetivos de la empresa es centrarse en las enfermedades de las plantas y otros retos que no tienen soluciones sólidas. El enverdecimiento de los cítricos es un candidato idóneo para su estudio, teniendo en cuenta la devastación que ha causado. De 2005 a 2023, la industria de la naranja ha sufrido un descenso del 90% en la producción sólo en Florida.

Elemental vio cómo los cultivadores de naranjas se esforzaban por mitigar el enverdecimiento de los cítricos con escaso éxito. Los investigadores querían aplicar la tecnología patentada de amplificación de plantas de Elemental para combatir el patógeno con mayor eficacia. "No pretendemos curarlo", afirma Schumer. "Pero Aura Citrus, con tecnología Vismax, es una herramienta adicional para ayudar a esos productores a prolongar la longevidad y la capacidad de producción de sus árboles."

La filial de producción química e innovación de Nutrien es Loveland Products. Como directora de marketing de Loveland, Elizabeth Parker gestiona las carteras de herbicidas y fungicidas. Describió cómo el enverdecimiento de los cítricos debilita exponencialmente un árbol de cítricos, haciéndolo más susceptible a otras enfermedades oportunistas.

En los ensayos, Aura Citrus ha demostrado que sus péptidos formulados despiertan y arman el sistema de defensa natural de un árbol sin el "arrastre de energía" que los inductores SAR (resistencia sistémica adquirida) tienden a extraer de la planta. Aunque los inductores de SAR también activan las defensas de la planta, normalmente lo hacen a expensas de las reservas de energía que la planta utilizaría para crecer y producir frutos.

La aplicación de Aura Citrus da como resultado un árbol más defendido y estable. Un árbol tratado también es más capaz de retener fruta de calidad porque así puede utilizar más de su "combustible". "Una planta defendida que no consume energía adicional para defenderse puede maximizar sus otros sistemas de energía necesarios para un rendimiento óptimo, calidad y todo lo demás que los productores de cítricos realmente están tratando de ganar al final de la temporada", señaló Parker.

Schumer señaló que en una serie de ensayos realizados en Florida durante tres años consecutivos, los árboles tratados con Aura Citrus mejoraron su rendimiento en un 23% de media. Parker añadió que los árboles pueden conservar mejor su fruta, ya que no entran en pánico con la presión de la enfermedad y dejan caer la fruta para salvarse.

"En los ensayos en los que hemos aplicado el producto varios años seguidos", explicó Schumer, "Aura Citrus siguió mejorando con respecto al programa estándar de los cultivadores en cada cosecha." La mejor aplicación se realiza en primavera y otoño, cuando los receptores del árbol responden mejor a los péptidos de Aura Citrus.

Aura Citrus se recomienda para aplicación foliar a una dosis de 100-130 galones por acre con un tensioactivo no iónico como Liberate® de Nutrien, que según Parker es un medio suave para facilitar la activación del mayor número posible de receptores peptídicos. Señaló que muchos cultivadores de cítricos están pasando a la inyección en el árbol con sus insumos, incluidos los fungicidas contra el enverdecimiento de los cítricos y otros patógenos. Esto permite al árbol atacar a los invasores y defenderse al mismo tiempo.

Schumer y Parker han trabajado juntos en lo que Parker llama "un enorme esfuerzo de colaboración" para lanzar Aura Citrus. Elemental y Nutrien han podido identificar y centrar su alcance en quienes más necesitan la tecnología. En última instancia, la colaboración está ayudando a los productores a maximizar el rendimiento de su inversión.

El mayor obstáculo para llegar a estos productores es el número de productos que a lo largo de los años no han resuelto las pérdidas por enverdecimiento de los cítricos. Los productores no quieren hacerse ilusiones de nuevo hasta que vean la eficacia en acción. Elemental y Nutrien son sensibles a ello. "Queremos asegurarnos de que entienden que se trata de una herramienta, y que no estamos prometiendo demasiado", dijo Parker, haciéndose eco del punto anterior de Schumer. "En general, sin embargo, creo que los productores están siendo muy receptivos, y hay un montón de hablar de lo que esto puede hacer."