Por trás de qualquer nova tecnologia da Elemental Enzymes estão os cientistas cuja dedicação e apoio fazem com que a formulação funcione para os usuários finais. Isso inclui os pesquisadores de campo, cuja responsabilidade é equilibrar as descobertas em laboratório com as aplicações práticas nas fazendas. A equipe de campo da Elemental Enzymes, sediada em Jacksonville, Flórida, é fundamental para o desenvolvimento de tecnologia para a indústria cítrica.

Liderado por Annie Simms, o escritório da Flórida é composto por dois especialistas em pesquisa de campo em tempo integral e cinco assistentes de pesquisa em tempo parcial, que trabalham juntos para organizar e gerenciar testes de campo de produtos em todo o estado. No momento, o foco da equipe está nas laranjas doces e tangelos, além de colaborar com um parceiro industrial do Texas em testes com toranjas.

Annie Simms, gerente local da Flórida

Esta equipe está realizando novos testes de campo com tecnologias Elemental que podem levar a uma maior prevenção ou mitigação das perdas causadas pelo greening dos citros. Em 2023, a equipe supervisionou 25 locais de teste exclusivos. O greening dos citros é uma doença globalmente prejudicial causada por bactérias transmitidas por insetos, extremamente difícil de ser combatida sem a aplicação de inseticidas prejudiciais ao meio ambiente. Entre 2005 e 2023, a Flórida sofreu uma redução de quase 90% na produção de laranjas, o que afetou o status mundial do estado como potência citrícola.

A tecnologia Elemental “estimula o sistema imunológico da planta para ajudá-la a se defender contra o greening dos citros”, explicou Simms. “Existem também antibióticos relativamente novos (de outros fabricantes) para ajudar as árvores a reduzir sua carga bacteriana, mas um dos desafios do HLB é que as árvores estão constantemente sendo reinfectadas, e é difícil erradicar as bactérias da árvore.”

Ela comparou isso a tomar antibióticos para tratar uma infecção na garganta — embora o medicamento possa eliminar a infecção, se a pessoa estiver constantemente exposta às bactérias que causam a infecção, ela poderá ser reinfectada. O mesmo ocorre com as árvores continuamente expostas ao greening dos citros, e a tecnologia Elemental é um fator crítico para ampliar sua resistência natural e combater a infecção.

A equipe de Simms trabalha em estreita colaboração com os parceiros comerciais da Elemental, conduzindo e relatando pesquisas de campo. A Elemental também colaborou com a Universidade da Flórida em trabalhos relacionados a estufas e realizou trabalhos subvencionados para a Fundação de Pesquisa e Desenvolvimento de Citros.

A mecânica de tudo isso

A maioria das tecnologias testadas pela equipe de Jacksonville é inicialmente testada em campo em culturas em fileiras no meio-oeste. Depois que algo se mostra eficaz em culturas em fileiras, ele entra no pipeline de P&D na sede da Elemental em St. Louis. Se a tecnologia for considerada de valor potencial para os produtores de citrinos, a equipe de Simms começará os testes na Flórida.

“Não possuímos uma fazenda de pesquisa”, observou ela. “Trabalhamos diretamente com os produtores para organizar testes com novos produtos em suas fazendas ou nos conectamos com eles por meio da Universidade da Flórida.”

Jacksonville não é um centro citrícola — a maior parte do cultivo ocorre nas regiões central e sul da Flórida, o que significa que os membros da equipe frequentemente se deslocam para locais de teste a 2-5 horas de distância. Simms observa que os produtores parceiros são excelentes parceiros, comunicando-se regularmente com seu escritório sobre as condições das culturas, os estágios e os eventos climáticos, a fim de programar adequadamente suas visitas e a coleta de dados.

Com bacharelado em microbiologia e mestrado em ciência e tecnologia de alimentos, Simms tem formação em estudos laboratoriais, tendo trabalhado para os Centros de Controle e Prevenção de Doenças antes de procurar emprego em sua cidade natal, Jacksonville, em 2019. Embora o cargo tenha começado com trabalho de laboratório, Simms acabou assumindo mais responsabilidades em testes de campo e foi promovida a gerente de pesquisa de campo e, em seguida, a gerente local em 2022. A análise de sucos e a qualidade das frutas são os únicos trabalhos de laboratório realizados atualmente em Jacksonville.

O elemento humano

O escritório de Jacksonville cresceu de três pessoas em 2016, quando Joy Bailey — agora líder de pesquisa de campo para a América Latina — se mudou para lá como gerente local para iniciar o programa de pesquisa cítrica da Elemental. Simms observa que uma das coisas que ela aprecia na Elemental é o equilíbrio entre vida profissional e pessoal.

Da esquerda para a direita: Spencer Garneau, Bryce Barrineau, Hayden Garrison, Zachary Jackson, Annie Simms, Adam Keene e Bret Gygi

Espera-se um maior crescimento neste local, uma vez que a Elemental se concentra em estabelecer Jacksonville como um local para investigação adicional sobre culturas na região leste dos Estados Unidos. Neste momento, estão também a contratar um assistente de campo a tempo parcial adicional para este escritório — mas, sem dúvida, irão precisar de ainda mais pessoas talentosas à medida que crescem!