Detrás de cualquier nueva tecnología de Elemental Enzymes están los científicos cuya dedicación y apoyo hacen que la formulación funcione para los usuarios finales. Esto incluye a los investigadores de campo cuya responsabilidad es equilibrar los descubrimientos en el laboratorio con las aplicaciones en la granja para su uso práctico. El equipo de campo de Elemental Enzymes, con sede en Jacksonville (Florida), es clave en el desarrollo de tecnología para la industria de los cítricos.

Dirigida por Annie Simms, la oficina de Florida está formada por dos especialistas en investigación de campo a tiempo completo y cinco ayudantes de investigación a tiempo parcial que trabajan juntos para establecer y gestionar ensayos de campo de productos en todo el estado. En la actualidad, el equipo se centra en las naranjas dulces y los tangelos, aunque también colabora con un socio industrial de Texas en ensayos con pomelos.

Annie Simms, Directora de Florida

Este equipo está llevando a cabo nuevos ensayos de campo con tecnologías elementales que podrían conducir a una mayor prevención o mitigación de las pérdidas por enverdecimiento de los cítricos. En 2023, el equipo supervisó 25 lugares de ensayo únicos. El enverdecimiento de los cítricos es una enfermedad perjudicial a nivel mundial causada por bacterias transmitidas por insectos que es extremadamente difícil de superar sin aplicar insecticidas perjudiciales para el medio ambiente. Entre 2005 y 2023, Florida sufrió una reducción de casi el 90% en la producción de naranjas, lo que afectó al estatus mundial del estado como potencia citrícola.

La tecnología Elemental "estimula el sistema inmunitario de la planta para ayudarla a defenderse del enverdecimiento de los cítricos", explica Simms. "También hay antibióticos relativamente nuevos (de otros fabricantes) para ayudar a los árboles a reducir su carga bacteriana, pero uno de los retos del HLB es que los árboles se reinfectan constantemente, y es difícil erradicar las bacterias del árbol."

Lo comparó con tomar antibióticos para la faringitis estreptocócica: aunque el fármaco puede matar la infección, si la persona está expuesta constantemente a la bacteria causante de la faringitis estreptocócica, puede volver a infectarse. Lo mismo ocurre con los árboles expuestos continuamente al enverdecimiento de los cítricos, y la tecnología elemental es un factor crítico para amplificar su resistencia natural y combatir la infección.

El equipo de Simms trabaja en estrecha colaboración con los socios comerciales de Elemental, realizando investigaciones de campo e informando sobre ellas. Elemental también ha colaborado con la Universidad de Florida en trabajos de invernadero y ha realizado trabajos de subvención para la Fundación de Investigación y Desarrollo de Cítricos.

La mecánica de todo esto

La mayor parte de la tecnología probada por el equipo de Jacksonville se ensaya inicialmente sobre el terreno en cultivos en hilera en el Medio Oeste. Una vez que algo ha demostrado su eficacia en cultivos en hileras, pasa a la fase de I+D en la sede central de Elemental en San Luis. Louis. Si se determina que la tecnología puede ser útil para los cultivadores de cítricos, el equipo de Simms empezará a probarla en Florida.

"No tenemos ninguna granja de investigación", señala. "Trabajamos directamente con los cultivadores para establecer ensayos y probar nuevos productos en sus explotaciones, o nos ponemos en contacto con ellos a través de la Universidad de Florida".

Jacksonville no es un centro de cítricos: la mayor parte del crecimiento tiene lugar en las regiones central y meridional de Florida, lo que significa que los miembros del equipo se desplazan con frecuencia a lugares de ensayo situados a 2-5 horas de distancia. Simms señala que los cultivadores asociados son excelentes socios, que se comunican regularmente con su oficina en relación con las condiciones de los cultivos, las etapas y los fenómenos meteorológicos para programar adecuadamente sus visitas y la recogida de datos.

Licenciada en microbiología y con un máster en ciencia y tecnología de los alimentos, Simms tiene experiencia en estudios de laboratorio, ya que trabajó para los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades antes de buscar trabajo en su Jacksonville natal en 2019. Aunque el puesto comenzó con trabajo de laboratorio, con el tiempo Simms asumió más responsabilidad en los ensayos de campo y fue ascendido a gerente de investigación de campo, y luego a gerente del sitio en 2022. El análisis de zumos y la calidad de la fruta es el único trabajo de laboratorio que se realiza ahora en Jacksonville.

El elemento humano

La oficina de Jacksonville ha crecido a partir de tres personas en 2016, cuando Joy Bailey - ahora Jefe de Investigación de Campo para América Latina - se trasladó allí como gerente del sitio para iniciar el programa de investigación de cítricos de Elemental. Simms señala que una de las cosas que aprecia de Elemental es el equilibrio entre la vida laboral y personal.

De izquierda a derecha: Spencer Garneau, Bryce Barrineau, Hayden Garrison, Zachary Jackson, Annie Simms, Adam Keene y Bret Gygi.

En este momento, también están contratando a un asistente de campo a tiempo parcial en esta oficina, pero sin duda necesitarán aún más personas con talento a medida que crezcan.