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Culturas satisfeitas produzem colheitas abundantes. Culturas estressadas não. Michelle Leslie e sua equipe na Elemental Enzymes trabalham para reduzir o estresse e manter as culturas felizes, saudáveis e produtivas.
Leslie, diretora de pesquisa e desenvolvimento de biocontrole direcionado a plantas, e seus colegas cientistas estudam, desenvolvem e testam compostos naturais que podem ser transformados em produtos comerciais que os agricultores podem aplicar em culturas de grãos, frutas, vegetais e nozes, para neutralizar os estresses ambientais. Encontrar as formulações certas é um trabalho árduo, mas o resultado vale a pena esperar.
“Na Elemental Enzymes, isso é algo em que temos pensado muito ao longo dos anos”, diz Leslie. “Os principais fatores que causam estresse na agricultura são a seca, o calor e o sal. Todos eles afetam a capacidade da planta de utilizar a água do ambiente e usá-la para produzir uma colheita produtiva.”
Quando um fator de estresse como a seca ocorre, a planta muda seu foco para lidar com o estresse. Isso deixa a planta com energia e recursos fisiológicos insuficientes para promover o crescimento. O estresse também leva ao acúmulo de moléculas prejudiciais na planta, que causam danos aos seus lipídios essenciais, ácido desoxirribonucleico (DNA), ácido ribonucleico (RNA) e proteínas. A planta precisa então reparar os danos para retomar o crescimento.
No entanto, isso nem sempre funciona. Se o crescimento for suspenso por tempo suficiente, a planta ficará atrofiada. Nas culturas agrícolas, isso significa rendimentos mais baixos, amadurecimento desigual, qualidade reduzida e, nos grãos, menos proteína. E para os agricultores, menor produtividade e lucros.
Leslie e seus colegas misturam e combinam compostos orgânicos ativos que ocorrem naturalmente para encontrar a combinação certa de soluções para mitigar o estresse – o que a Elemental chama de “amplificadores”. Os amplificadores selecionados têm exatamente esse objetivo: amplificar o que a mãe natureza nos proporcionou.
“Nossos amplificadores para mitigação do estresse são baseados em osmolitos naturais, ou o que chamamos de osmoprotetores”, diz Leslie. “Essas são classes de moléculas orgânicas, ou compostos, que são produzidos naturalmente pelas plantas em pequenas quantidades. Mas aqui nós os fornecemos à planta quando ela mais precisa deles.
O que esses osmoprotetores fazem é ajudar a reter fisicamente mais água na planta. Eles também ajudam a estabilizar biomoléculas essenciais – os lipídios, as proteínas, o DNA e o RNA – para que a planta fique protegida dos danos associados ao estresse. Dessa forma, a planta pode desviar recursos da reparação para o crescimento, mesmo quando está passando por um evento de limitação de água ou estresse.
São realizados testes de campo extensivos para garantir que as formulações criadas pela equipe da Elemental sejam seguras para as culturas, o meio ambiente e os seres humanos. Se os compostos forem considerados seguros e eficazes, eles passam para o desenvolvimento de produtos comerciais, onde a Elemental faz parceria com fornecedores de produtos agrícolas para levar os produtos químicos de redução do estresse aos produtores.
Os produtos à base de osmoprotetores podem ser aplicados diretamente nas culturas como tratamentos foliares. Leslie afirma que sua equipe ainda não encontrou nenhuma cultura que não se beneficiasse com eles.
“Estamos desenvolvendo produtos que podem ser usados em qualquer cultura em todo o mundo”, diz ela. “Com nosso parceiro comercial, estamos expandindo agora para culturas como banana na América Central, uva e cana-de-açúcar na América do Sul, e testando globalmente em culturas em linha e especiais.”
Os produtores de amêndoas estão especialmente interessados no trabalho da Elemental. A grave seca na Califórnia está ameaçando a indústria de US$ 6 bilhões do estado. Pela primeira vez na história, a indústria de amêndoas está encolhendo em vez de crescer.
A Elemental iniciou testes de campo com seus compostos de mitigação de estresse em pomares de amêndoas em 2021.
“Aplicamos o produto durante períodos realmente importantes do desenvolvimento das árvores – floração e polinização – e também durante o enchimento do caroço, um momento em que o desenvolvimento da noz é muito sensível ao calor e à seca”, diz Leslie. “O que estamos descobrindo é que duas ou três aplicações do nosso produto nas árvores estão ajudando a preservar a produtividade. Em comparação com as árvores que não foram tratadas, estamos obtendo um aumento de 20% na produtividade com nosso produto de proteção contra a seca.”
Leslie afirma que ainda há descobertas a serem feitas na tecnologia de mitigação do estresse, e a Elemental planeja continuar avançando para encontrá-las. O objetivo é continuar aproveitando o que a natureza já oferece e ampliá-lo por meio de produtos que podem ser usados em conjunto com os programas tradicionais de gestão de culturas dos agricultores.
“Buscamos compatibilidade com herbicidas, fungicidas e inseticidas aplicados nas folhas, para que o agricultor possa ter confiança ao usá-lo e incluí-lo em seu programa padrão”, diz ela. “Não pretendemos substituir os produtos que eles estão usando, mas sim adicionar uma ferramenta adicional para mitigação do estresse que eles não têm atualmente.
“Não podemos fazer o estresse desaparecer, mas podemos dar à planta as ferramentas necessárias para lidar melhor com ele.”
E, por sua vez, mantenha-o feliz e em crescimento.
