Los cultivos contentos producen cosechas abundantes. Los cultivos estresados, no. Michelle Leslie y su equipo de Elemental Enzymes trabajan para reducir el estrés y mantener los cultivos felices, sanos y productivos.

Leslie, directora de investigación y desarrollo de biocontrol dirigido por las plantas, y sus colegas científicos estudian, desarrollan y prueban compuestos naturales que pueden convertirse en productos comerciales que los agricultores pueden aplicar a cultivos de cereales, frutas, hortalizas y frutos secos para contrarrestar el estrés ambiental. Encontrar las fórmulas adecuadas es un trabajo minucioso, pero la espera merece la pena.

Cuando aparece un factor estresante como la sequía, la planta se concentra en hacer frente al estrés. Esto deja a la planta con energía y recursos fisiológicos insuficientes para promover el crecimiento. El estrés también provoca la acumulación de moléculas nocivas en la planta que dañan sus lípidos esenciales, el ácido desoxirribonucleico (ADN), el ácido ribonucleico (ARN) y las proteínas. La planta debe reparar los daños para reanudar su crecimiento.

Sin embargo, esto no siempre funciona. Si el crecimiento se suspende el tiempo suficiente, la planta se atrofia. En los cultivos agrícolas, eso significa menor rendimiento, maduración desigual, menor calidad y, en los cereales, menos proteínas. Y para los agricultores, menor productividad y beneficios.

Leslie y sus colegas mezclan y combinan compuestos orgánicos activos de origen natural para encontrar la combinación adecuada de soluciones que mitiguen el estrés, lo que Elemental denomina "amplificadores". Los amplificadores seleccionados pretenden precisamente eso: amplificar lo que la madre naturaleza ha proporcionado. 

"Nuestros amplificadores para mitigar el estrés se basan en osmolitos naturales, o lo que se denominan osmoprotectores", explica Leslie. "Son clases de moléculas orgánicas, o compuestos, que las plantas producen de forma natural en pequeñas cantidades. Pero aquí se los suministramos a la planta cuando más los necesita".

"Lo que hacen estos osmoprotectores es ayudar físicamente a retener más agua en la planta. También ayudan a estabilizar biomoléculas esenciales -los lípidos, las proteínas, el ADN y el ARN- para que la planta esté protegida de los daños asociados al estrés. De este modo, la planta puede desviar recursos de la reparación al crecimiento, incluso cuando experimenta una situación de limitación de agua o estrés".

Se realizan pruebas exhaustivas sobre el terreno para garantizar que las fórmulas ideadas por el equipo de Elemental son seguras para los cultivos, el medio ambiente y los seres humanos. Si los compuestos resultan seguros y eficaces, pasan a la fase de desarrollo de productos comerciales, en la que Elemental se asocia con proveedores de productos agrícolas para hacer llegar las sustancias químicas reductoras del estrés a los productores.

Los productos a base de osmoprotectores pueden aplicarse a los cultivos directamente como tratamientos foliares. Leslie afirma que su equipo aún no ha encontrado ningún cultivo que no se beneficie.

"Estamos desarrollando productos que pueden utilizarse en cualquier cultivo del mundo", afirma. "Con nuestro socio comercial, nos estamos expandiendo ahora a cultivos como el plátano en Centroamérica, la uva y la caña de azúcar en Sudamérica, y probando globalmente en cultivos en hilera y especializados."

Los productores de almendras están especialmente interesados en el trabajo de Elemental. La grave sequía que azota California amenaza a una industria de 6.000 millones de dólares. Por primera vez en la historia, la industria de la almendra está disminuyendo en lugar de crecer.

Elemental comenzó las pruebas de campo de sus compuestos mitigadores del estrés en almendros en 2021.

"Hemos realizado aplicaciones durante periodos realmente importantes del desarrollo de los árboles -floración y polinización- y también durante el llenado de los granos, un momento en el que el desarrollo de los frutos secos es muy sensible al calor y la sequía", explica Leslie. "Lo que estamos descubriendo es que 2-3 aplicaciones de nuestro producto en los árboles ayudan a preservar el rendimiento. En comparación con los árboles que no han sido tratados, estamos obteniendo un aumento del rendimiento del 20 por ciento con nuestro producto de protección contra la sequía."

Leslie afirma que aún quedan descubrimientos por hacer en la tecnología de mitigación del estrés, y Elemental planea seguir avanzando para encontrarlos. El objetivo es seguir aprovechando lo que la naturaleza ya ofrece y amplificarlo mediante productos que puedan utilizarse junto con los programas tradicionales de gestión de cultivos de los agricultores.

"Buscamos la compatibilidad con herbicidas, fungicidas e insecticidas de aplicación foliar, para que el agricultor pueda confiar en su uso e incluirlo en su programa estándar", afirma. No pretendemos sustituir los productos que utilizan, sino añadir una herramienta adicional para mitigar el estrés de la que no disponen actualmente".

"No podemos hacer desaparecer el estrés, pero podemos dar a una planta las herramientas que necesita para afrontarlo mejor".

Y, a su vez, mantenerlo feliz y en crecimiento.