Cuando se trata de fertilizantes, nada es fácil hoy en día.

El nitrógeno, el fosfato y el potasio son más caros. Las interrupciones en la cadena de suministro están dificultando la adquisición de insumos. Algunos organismos gubernamentales, como los de la Unión Europea, se han comprometido a reducir el uso de fertilizantes en sus países. Los fertilizantes minerales son recursos limitados. Y siempre hay residuos: más del 25% de los 10.000 millones de dólares en fertilizantes que se aplican cada año a los cultivos se pierden por lixiviación, volatilización, escorrentía de aguas superficiales y erosión eólica e hídrica.

Esto significa que los agricultores se enfrentan a dos opciones difíciles: utilizar menos fertilizantes para reducir costes pero arriesgarse a perder rendimiento, o continuar con las aplicaciones a dosis completas para mantener rendimientos más altos pero cargar con el peso de los precios aplastantes de los insumos y los posibles problemas de la cadena de suministro.

Ahora existe una tercera opción: añadir enzimas a cantidades menores de fertilizante para conseguir rendimientos al menos tan buenos -potencialmente mejores- como los producidos por las dosis de aplicación estándar, sin incurrir en mayores costes de producción.

Las enzimas son catalizadores biológicos que descomponen y consumen la materia vegetal en descomposición y la materia del suelo que limita el crecimiento de las plantas. Las enzimas son abundantes, fáciles de aplicar y contribuyen al impulso nutricional que proporcionan los fertilizantes. Aprovechar estos elementos naturales y desarrollar productos basados en enzimas que se añadan fácilmente a los productos fertilizantes y prácticas agrícolas actuales ha sido la base de los esfuerzos desde el primer día del equipo de investigación y desarrollo de Elemental Enzymes.

Más de seis años de ensayos de campo replicados e investigaciones en Estados Unidos y Australia han demostrado la eficacia de las enzimas.

En un estudio australiano, se aplicó a cultivos de trigo una mezcla enzimática de lipasa y mananasa desarrollada por el equipo de investigación de Elemental Enzymes como complemento de los fertilizantes tradicionales de fosfato monoamónico (MAP), compuestos de fósforo y nitrógeno. Las enzimas se aplicaron en el surco o sobre fertilizantes MAP granulados en la fase de siembra de los cultivos, con una dosis de aplicación de MAP equivalente al 80% de la dosis estándar. Los investigadores descubrieron que:

• La población de plantas de trigo, la biomasa, el rendimiento y la calidad del grano fueron iguales a la dosis de aplicación convencional de MAP de 80 kilogramos por hectárea (una hectárea equivale a algo menos de medio acre estadounidense).
• Las enzimas son seguras para las plantas de trigo
• El ahorro en MAP osciló entre 20 y 45 dólares por hectárea
• Se pudieron tratar con abonos MAP un 20% más de hectáreas que si no se hubieran incorporado enzimas.

"Además, la impregnación de urea con nuestro producto enzimático patentado antes del esparcimiento mejoró la utilización con un resultado de un 25 por ciento adicional de utilización de nitrógeno, equivalente a aproximadamente 108 libras de urea por acre con una sola aplicación enzimática de 2 onzas de enzimas", dice Thompson. "Se estima que el 70 por ciento de las emisiones de CO₂ relacionadas con la producción de maíz proceden del transporte de fertilizantes nitrogenados".

Thompson cree que las enzimas prometen aún mayores beneficios a los agricultores, sin que éstos tengan que hacer cambios sustanciales en sus prácticas de producción. Elemental Enzymes está ampliando su equipo de investigación y trabajando para llevar al mercado sus 109 solicitudes de patentes de enzimas y 28 productos enzimáticos en fase de desarrollo.

"Nuestro objetivo ha sido trabajar dentro de los límites y las limitaciones de las prácticas agrícolas tradicionales para aplicar nuevas tecnologías con un impacto significativo", afirma Thompson. "Tenemos la intención de continuar nuestra investigación y desarrollo de productos enzimáticos amplificados de origen natural. Las inversiones en investigación y ensayos de campo son fundamentales para la mejora continua de las oportunidades de los productos y la validación para su uso por parte de la industria agrícola de cultivos."

En el futuro, a medida que más agricultores utilicen enzimas para conservar los fertilizantes, aumentarán los beneficios tanto para sus cuentas de resultados como para el medio ambiente. Elemental Enzymes pretende ser el recurso para afrontar estos retos con una solución práctica y fiable.