De los huertos a las almendras: la ciencia amplificada de forma sostenible para triunfar
No tropieces con los rastrojos del campo
Desconocidos para la mayoría de las personas ajenas a las ciencias biológicas, los péptidos son esenciales para la vida. Los péptidos ayudan al sistema inmunitario a defenderse de patógenos nocivos, ralentizan el proceso de envejecimiento y proporcionan energía a las células, entre otras funciones.
El péptido más conocido, la insulina, regula los niveles de glucosa en el cuerpo humano. La insulina se utilizó por primera vez en medicina hace 101 años y sigue siendo el principal tratamiento para la diabetes de tipo 1.
El péptido más conocido, la insulina, regula los niveles de glucosa en el cuerpo humano. La insulina se utilizó por primera vez en medicina hace 101 años y sigue siendo el principal tratamiento para la diabetes de tipo 1.
"En el mundo vegetal, los péptidos son reguladores clave del crecimiento y la función del sistema inmunitario", explica la doctora Michelle Leslie, Directora de I+D de Plant Directed BioControl. Su equipo desarrolla péptidos para aplicaciones agrícolas. "Los péptidos pueden actuar como hormonas, comunicándose entre las células vegetales para guiar el crecimiento y el desarrollo, como sistema de alerta ante un patógeno intruso o como señal de que la planta está herida por los insectos, el viento o el granizo. Otros péptidos tienen propiedades antimicrobianas que impiden que las bacterias destruyan las células.
"Los péptidos son pequeñas cadenas de aminoácidos que pueden contener entre dos y 50 aminoácidos unidos entre sí. El orden de los aminoácidos en la cadena confiere al péptido una función única, como una llave diseñada para una cerradura. Los péptidos que sacamos al mercado estimulan la planta. Como la insulina es la llave que abre las células para la absorción de glucosa, nuestro péptido líder se une a un receptor de las células de la planta y le dice que active su sistema inmunitario. Es una de las llaves que abre esa respuesta en la planta".
El primer producto peptídico de Elemental Enzymes disponible comercialmente y registrado por la EPA de EE.UU. alerta a las plantas cuando atacan patógenos dañinos. Este nuevo ingrediente activo se puede aplicar como pulverización foliar o tratamiento de semillas junto con muchas prácticas de cultivo implementadas actualmente y es eficaz en una amplia variedad de cultivos para la prevención y supresión de enfermedades, incluyendo el tizón de la cabeza de Fusarium del trigo, la humedad de las plántulas, la floración y el tizón de la ramita de almendras, y el oídio en los tomates y la vid.
Y, quizás lo más importante, el enverdecimiento de los cítricos.
Propagado por un insecto llamado psílido asiático de los cítricos, el enverdecimiento de los cítricos está causado por un patógeno bacteriano que infecta a los naranjos cuando el insecto portador del patógeno se alimenta de las hojas del árbol, alterando su capacidad para absorber nutrientes. A medida que la infección se propaga, el árbol produce menos frutos, más pequeños y verdosos. Si no se trata, el árbol muere.
El enverdecimiento de los cítricos es el principal culpable de las pérdidas de producción en la industria citrícola de Florida. Para la temporada 2022-23, se prevé que el estado produzca su menor cosecha en 93 años - sólo 15,8 millones de cajas de naranjas. Antes del enverdecimiento de los cítricos (y algunas pérdidas de árboles y daños causados por el huracán Ian en septiembre de 2022), esa cifra estaría más cerca de los 244 millones de cajas - en la temporada 2021-22, Florida produjo poco más de 41 millones de cajas.
No existe cura para el enverdecimiento de los cítricos, pero los péptidos pueden ralentizar el avance de la enfermedad, permitiendo al árbol producir naranjas de calidad en mayores volúmenes.
Elemental Enzymes comenzó los ensayos de campo con péptidos en 2016. Leslie y sus investigadores ampliaron las pruebas en 2018 para incluir más de 40 combinaciones únicas de péptidos y antimicrobianos, "y descubrimos a través del proceso de selección que el péptido que activaba el sistema inmunitario funcionaba bien de forma consistente en diferentes variedades de cítricos y ubicaciones". Cuando recorrimos las arboledas, vimos que los árboles tratados con nuestro péptido tenían brotes más largos de nuevo crecimiento y más fruta cosechable", añadió.
Elemental no se dormirá en los laureles. Aún queda trabajo por hacer, dice Leslie.
Aprovechar las soluciones naturales de la madre naturaleza, como los péptidos, ofrece un gran beneficio amplificado a la producción de cultivos. Los productos peptídicos de degradación natural aportan una solución sostenible y eficaz a una serie de enfermedades de las plantas y otros retos.
"Creo que estamos en la punta del iceberg de las aplicaciones de los péptidos en la agricultura", señaló Leslie. "Es realmente apasionante. Y, los péptidos son sólo uno de los agentes naturales utilizados para generar nuestros amplificadores con bio-beneficios para el mercado de los cultivos."
Ahora, la próxima vez que disfrutes de un vaso de zumo de naranja con el desayuno, puedes agradecérselo a los péptidos.
