El motor de la investigación y el desarrollo de Elemental Enzymes es el deseo del equipo de ayudar a los agricultores a "crear más espacio" entre los momentos en que tienen que aplicar en sus campos insumos necesarios como fertilizantes y pesticidas, facilitando este proceso y permitiendo que esos productos químicos actúen con mayor eficacia.

"'Fácil de usar' es algo que a menudo se pasa por alto en el desarrollo", dijo el Director de Desarrollo Técnico Global de Elemental, Bret Gygi, "y fácil de usar y eficaz no siempre van de la mano".

Pero en Elemental Enzymes, donde el hecho de contar con un personal más integrado e interdisciplinar que muchas de las grandes empresas de insumos para cultivos significa que sus divisiones pueden colaborar y realizar pruebas de campo antes de lo que suele ser habitual en la fase de desarrollo de los proyectos de I+D de muchas empresas, la facilidad y la eficacia impulsan la evaluación de cada producto.

Gygi señaló que la mayoría de los desarrolladores y fabricantes de insumos para cultivos llevan a cabo su trabajo de laboratorio y de campo por vías separadas, investigando los posibles nuevos productos primero en un entorno y luego en el otro, y comunicando los datos en este orden. Elemental ha adoptado un enfoque más mixto, lo que significa que puede iniciar ensayos de campo con una tecnología ya en la fase uno, mientras sigue realizando pruebas de laboratorio simultáneas.

"Eso puede ser un poco único", explicó. "Como tenemos una plantilla con profundos conocimientos interfuncionales en la mayoría de los casos, tenemos colaboraciones en distintas fases de desarrollo que la mayoría de las empresas no tienen. Trabajamos para desarrollar la interfuncionalidad, los técnicos de laboratorio no solo se enteran de lo que ocurre sobre el terreno a través de un informe: a menudo también salen al campo, para observar o incluso ayudar a hacer evaluaciones."

Con una formación combinada en horticultura y microbiología, Gygi se sintió atraído por Elemental mucho antes de ser contratado por la forma en que está desarrollando plataformas novedosas para la expresión microbiana y cómo sus expertos trabajan duro para extraer los mejores compuestos que los microbios pueden aportar a la protección de los cultivos. Antes había trabajado para empresas que intentaban desarrollar una única "bala de plata" para todas las hectáreas y prácticas, pero al cabo de un tiempo sintió que daba vueltas en la proverbial rueda del hámster.

"Personalmente, no creo que vayamos a encontrar nunca esa bala de plata microbiana, y no quería pasarme los próximos 20 años de mi vida siguiéndola buscando", afirma Gygi. "Elemental hace las cosas de otra manera; buscamos formas de producir, refinar, estabilizar y aplicar los beneficios naturales que producen esos microbios".

La fabricación de formulaciones microbianas es un reto por varias razones, pero más cuando se trata de utilizar el propio microbio. Básicamente, el investigador trata de estabilizar y preservar un organismo vivo para envasarlo en un recipiente sellado sin oxigenación y con una fuente de alimentación limitada. ¿Se mezclará bien el microbio en un tanque de fungicida? ¿Tolerará altos índices de sal en un tanque de fertilizante? ¿Puede soportar la desecación de la semilla?

"Al ser capaces de extraer los metabolitos del microbio, podemos evitar muchos de esos problemas y conseguir un producto más sencillo, en el que no se necesitan varios envases de diferentes productos que son difíciles de premezclar y requieren mucho tiempo", explicó Gygi. "Esto facilita al aplicador o al agricultor su uso en el punto de aplicación o en el campo".

Para una empresa como Elemental, partimos de esta pregunta: ¿Cómo podemos ayudar a un agricultor a conseguir el rendimiento y la calidad de cultivo deseados mediante un insumo nuevo o modificado?

Una oportunidad de I+D para Elemental es seguir mejorando la eficiencia en el uso de nutrientes por parte de las plantas mediante la mezcla de insumos. Consideremos el ejemplo de un agricultor que cultiva en régimen de arrendamiento y debe tomar decisiones de gestión en colaboración con un terrateniente u otro grupo de propietarios. El socio no agricultor podría decirle: "No queremos que apliques la misma dosis o el mismo tipo de fertilizante que en el pasado". O pensemos en la Unión Europea, que está imponiendo mayores restricciones a las aplicaciones de fertilizantes. En todo el mundo, los productores se ven presionados para mantener o aumentar el rendimiento en un contexto de mayores trabas normativas, sin plaguicidas recién prohibidos ni limitaciones añadidas a los productos químicos en los que confiaban.

"En general, los agricultores piden una nueva herramienta que sustituya a la antigua, que les acaban de quitar", afirma Gygi. "Esperamos que nuestro trabajo ayude a los agricultores a poder aplicar algo que tenga una huella más suave en el medio ambiente y les permita crear más espacio entre el momento en que tienen que utilizar productos químicos más agresivos. Creo que tenemos oportunidades de desempeñar un papel y ayudar a afrontar estos retos. Productos como el nuestro también pueden ayudar al agricultor a conservar esas herramientas para cuando realmente las necesite, alargando el intervalo entre aplicaciones".

La investigación y la inversión en péptidos, enzimas y bioquímicos de origen natural están ayudando a aprovechar el poder de la naturaleza y a apoyar a los agricultores con soluciones sostenibles. Elemental sigue invirtiendo en productos que aportan valor tanto a sus socios comerciales como al agricultor final.

"Nuestras enzimas están proporcionando un gran retorno de la inversión (ROI) al agricultor hoy en día, facilitando un mayor acceso de las plantas a los nutrientes del suelo, y nuestro equipo de I+D sigue aportando nuevos activos a nuestra cartera de productos", añadió. "Estamos trabajando muy duro para que sea fácil trabajar con nosotros, tanto para los cultivadores en el campo como para los socios con nuestros productos".